Владимир Потанин родился 3 января 1961 г. в семье торгового представителя СССР в Новой Зеландии Олега Потанина и врача Тамары Потаниной. Учился в московской школе № 58. В 1983 г. окончил экономический факультет МГИМО по специальности «экономист-международник». Был секретарем институтской комсомольской организации.