Строительство «Норильского комбината» на Таймырском полуострове силами заключенных «Норильлага» проходило во второй половине 1930-х гг. Впоследствии на его основе был создан государственный концерн, в который также вошли «Печенганикель», «Североникель», «Оленегорский механический завод», «Красноярский завод по обработке цветных металлов», институт «Гипроникель» и пр

Строительство «Норильского комбината» на Таймырском полуострове силами заключенных «Норильлага» проходило во второй половине 1930-х гг. Впоследствии на его основе был создан государственный концерн, в который также вошли «Печенганикель», «Североникель», «Оленегорский механический завод», «Красноярский завод по обработке цветных металлов», институт «Гипроникель» и пр.

В постсоветский период отечественной истории «Норильский никель» стал международной группой. В 2007 г. в результате приобретения канадской компании LionOre Mining к группе были присоединены производитель металлов платиновой группы Stillwater Mining в США, научно-техническое подразделение Norilsk Process Technology в Австралии, никелерафинировочный завод Harjavalta в Финляндии, рудник и обогатительная фабрика Tati Nickel в Ботсване, рудник и обогатительная фабрика Nkomati в ЮАР и др.

В стартовый период начавшегося в 2008 г. в России экономического кризиса правительство РФ всерьез рассматривало возможность создания еще более крупного конгломерата в результате объединения «Норильского никеля», «Русала» и «Металлоинвеста». Оно привело бы к созданию крупнейшего горно-металлургического холдинга в мире с государственным участием, однако впоследствии от этой идеи отказались. Впрочем, Михаил Прохоров, бывший совладелец «Норникеля» и нынешний – «Русала», до сих пор не исключает слияния этих компаний.

Приватизация «Норникеля» была осуществлена в результате довольно спорного первого залогового аукциона в 1995 г., когда 51% обыкновенных акций перешел под контроль структур Владимира Потанина и Михаила Прохорова. В 2007 г. в результате их «развода» и последовавшего корпоративного конфликта Потанина и «Русала» 25% акций «Норникеля» оказалось под контролем «Русала», еще 25% контролирует Потанин, около 4-5% принадлежат «Металлоинвесту» Алишера Усманова и его партнеров. Однако большая часть этих пакетов заложена под кредиты ВЭБа, ВТБ и некоторых других банков, так что в случае ухудшения финансового состояния владельцев контроль над «Норникелем» может перейти в другие руки. К примеру, кредиторы уже обязали «Русал» продать акции «Норникеля» для погашения долга при наступлении «определенных обстоятельств».

Основная продукция группы – никель (232 тыс т в 2008 г.), палладий (2,7 млн унций), платина (0,6 млн унций) и медь (400 тыс т). Основными конкурентами «Норникеля» на мировом рынке являются BHP Billiton (Австралия), Vale Inco (Канада), Xstrata Nickel (Канада), Jinchuan (Китай), Codelco (Чили), Freeport-McMoRan Copper & Gold (США), Уральская горно-металлургическая Компания (Россия), Anglo Platinum (ЮАР), Impala (ЮАР) и Lonmin (ЮАР).